Valve är ett speciellt företag. Som ett videospel utgivare, det producerat några av branschens mest älskade och framgångsrika franchise inklusive Half-Life, Portal och kvar för att döda. Som mjukvaruutvecklare, det skapade Steam, den mest framgångsrika digitala distributionsplattform för Windows, Mac och Linux-baserade spel.
Nu vill man att expandera in i vardagsrummet med en Linux-baserat operativsystem kallat SteamOS och dedicerad hårdvara kallas Steam Machines.
Denna nya kategori av vardagsrummet hårdvara kan ersätta befintliga high-end gaming datorer, eller bara komplettera dem som en billig streaminglösning. Det är ett ovanligt marknadsföringsproblem som Valve kommer att behöva övervinna samtidigt som priset lågt och övertala spelutvecklare att stödja Linux.
Ånglåda, konsolen
När rykten om en Steam Box först uppstod, Internet väntat en konsol som skulle kunna öppna upp PC-spel vädjan till allmänheten. Inga fler kompatibilitetsproblem, saknade drivrutiner eller kraschar till skrivbordet. Anslut den bara till en TV, starta Steam i Big Picture-läge och koppla av.
I detta scenario är Steam Box en fristående produkt, med kapacitet att ersätta alla speldator som spelaren redan äger. Det ligger under TV, jockeying för position med andra konsoler som Playstation 4 och Xbox One. Även om det är möjligt att Valve kan utveckla sin egen Steam Box - har företaget bekräftat det fungerar på en prototyp - fokus verkar vara på Steam Machines produceras av hårdvara partner.
Men det finns några potentiella problem.
Utmaning en: Pris
En high-end gaming PC är inte billigt. Även om det är möjligt att bygga en egen rigg för $ 500, kommer de flesta hävdar att du behöver spendera runt $ 700 för att få en konkurrenskraftig och rimligt framtidssäker installation.
Det är en väsentlig skillnad över kommande PlayStation 4 ($ 399) och Xbox One ($ 499). Till skillnad från Valve, Sony och Microsoft är stora företag med möjlighet att subventionera sina respektive system, bank på långsiktiga intäkter som produceras av mjukvara, tjänster och reklam.
Steam Machines har att erbjuda avancerade specifikationer tillsammans med en otroligt aggressiv prislapp
Om den första vågen av Steam Machines är dyrare än dessa två konsoler och erbjuder inte en betydande märkbar förbättring i prestanda, skulle det vara en stor problem.
Fördelarna med ånga kan inte ignoreras; Det kan hävdas att de besparingar som görs från alla dessa galna försäljningen skulle upphäva prisskillnaden över systemets livscykel ändå. Ändå den här prisklassen allmänheten, de Valve siktar med Steam Machines konceptet, kommer att avskräckas. $ 100 prisskillnaden mellan PlayStation 4 och Xbox One är redan en punkt av påstående; något högre blir en ännu tuffare sälja för Valve.
Lösning: SteamOS
Priset på spel datorer är stötte upp av Microsofts operativsystem för persondatorer, Windows. Det är svårt att sätta en exakt siffra på kostnaden för en Windows-licens, men det är verkligen en faktor som bidrar till det slutliga priset klistermärke.
Steam Machines kommer istället köra SteamOS, en gratis Linux-baserade operativsystem utvecklat av Valve. Det skulle kunna hjälpa till att hålla kostnaderna nere och i sin tur göra det möjligt hårdvara partners för att driva specs så högt som möjligt.
Denna förskjutning kommer att vara avgörande. För att lyckas, Steam Machines har att erbjuda avancerade specifikationer tillsammans med en otroligt aggressiv prislapp. Överlägsen prestanda till PlayStation 4 och Xbox One, endast en marginell prisökning är det enda sättet Valve kan hoppas på att tävla.
Utmaning två: Spel
Gabe Newell, VD för Valve och en före detta anställd på Microsoft, beskrev en gång Windows 8 som en katastrof. Det är därför inte förvånande att se företaget driva sin egen plattform som körs på Linux. När allt kommer omkring, är SteamOS potentiellt billigare för Valve och kommer att ge dem mycket större kontroll över ekosystemet och användarupplevelse.
Varför skulle PC spelare ger upp sina befintliga bibliotek på Steam för en mindre sortiment SteamOS?
Beroendet av Linux kan slå om. För närvarande endast ett litet antal spel på Steam stöd Linux. Valve säger redan har "hundratals" av spel som körs inbyggt på SteamOS, men det bleknar i jämförelse med full fart katalog sport nästan 3000 titlar.
För nya adopters, bör detta inte vara ett problem. PlayStation 4 och Xbox One båda har någonstans mellan 20 och 35 spel i deras lansering fönster uppställning. SteamOS skulle därför överträffa det här numret med lätthet, även om de flesta av sin katalog består av äldre titlar.
Däremot kan det vara svårt för Valve att svänga spelare med Windows-baserade spel datorer. De flesta PC-titlar släpps exklusivt på Windows (som i fråga om release datum är vanligen ett halvt steg bakom PlayStation 3 och Xbox 360 ändå). Såvida Valve kan utlösa en monumental förändring i utvecklare stöd för Linux, kommer SteamOS alltid spela andra fiol till Windows.
Kort sagt, varför skulle PC spelare ger upp sina befintliga bibliotek på Steam för en mindre sortiment SteamOS?
Lösning: Half-Life 3
Ett spel. Det är allt det skulle ta. Half-Life 2 anses vara en av de största tv-spel genom tiderna och Internet är full med fans clamoring för en uppföljare.
Någon form av exklusivitet för Half-Life 3, tidsinställda eller på annat sätt, skulle ge SteamOS och Steam Machines en massiv hiss. Om Valve kan komplettera detta med nytt innehåll eller omgångar för några av sina andra franchiseföretag, såsom Portal och kvar för att döda, skulle denna nivå av furore endast höjas.
Naturligtvis finns det en balansgång här. Valve vill inte avskräcka Windows- och Mac-användare från att anta Steam i sin nuvarande form, så en bredare övergång till Half-Life 3 skulle vara oundviklig. Men någon form av tidig tillgång, om de utförs på rätt sätt, kan vara enorm.
Ånga Box, en streaminglösning
En intressant del av SteamOS är dess förmåga att strömma spel som körs från standard Steam-klienten. I teorin innebär det spelare som redan har en speldator kan hålla sin samling och åt den gratis i vardagsrummet.
Det är också en enkel lösning för Linux frågan, med tanke på att spelarna kommer att kunna behålla sin befintliga och ofta expansiv fönster eller Mac-baserade bibliotek.
I hemmet streaming pekar på en annan portfölj av Steam Machines dock. PC-spelare är osannolikt att betala för två high-end gaming riggar, så att branschen förväntar sig ett antal låg kostnad, powered boxar byggda enbart för direktuppspelning. Hur kommer Valve skilja mellan de två?
Utmaning tre: Meddelanden
En $ 700 ångmaskin byggd för avancerade spel och en $ 100- $ 200 streaming ruta som liknar PS Vita TV är mycket olika. Man arbetar som en fristående produkt, medan den andra kräver en separat speldator.
Valve har redan bekräftat att Steam Machines kommer att drabba en rad olika priser och specifikationer, catering till olika aktörer och deras individuella preferenser. Allt detta bidrar ytterligare variation till SteamOS plattformen. Den ursprungliga idén för Steam Box var unikt eftersom det hade kapacitet att standardisera PC-spel, rensa bort den förvirring som ofta avskräcker tillfälliga spelare från att utforska och anta Steam digital distributionsplattform.
Den stora mängd Steam Machines kan helt enkelt återskapa detta problem. Är detta en fristående spelmaskin, en strömmande setup, eller båda? Är det kör varje spel på SteamOS, eller kommer spelare att kunna spela de senaste nyheterna? Vad prestanda kan de förvänta sig av denna hårdvara?
Lösning: Tydlighet
Valve måste arbeta med sina utvalda hårdvara partners för att skapa en enkel och tydlig sätt att förklara SteamOS ekosystemet.
SteamOS hårdvara bör inriktas på att gifta prestanda med tillgänglighet
En lösning skulle vara att försöka standardisera komponenterna som gäller för ett certifierat ångmaskin. Ungefär som Apples begränsade utbud av Mac och uppgraderingar spec, kan Valve ange ett antal föredragna eller erforderliga delar, vilket gör det lättare för konsumenterna att förstå och jämföra olika alternativ.
I samma andetag, skulle ett mindre antal SteamOS stöds delar också effektivisera processen att uppgradera en ångmaskin. PC-spelare kan borst vid tanken på artificiellt begränsade anpassningsmöjligheter, men det är hur Steam Machines kunde och borde skilja sig från vanliga datorer.
När allt kommer omkring är SteamOS hårdvara med inriktning på vardagsrummet och bör inriktas på att gifta prestanda med tillgänglighet, snarare än att bara härma vad som redan finns i PC-utrymme.
Sammanfatta
Gaming hårdvara genomgår en oöverträffad nivå av konvergens. PlayStation 4 och Xbox One, som körs på x86-arkitekturen, liknar datorer. Ventil, med SteamOS och Big Picture mode, börjar göra datorer mer som de etablerade spelkonsoler.
Valve har en enorm möjlighet att störa status quo och ta PC-spel i vardagsrummet. Det måste bevisa dock att det finns en önskan hos konsumenterna för en plattform som är så öppen och mångsidig som SteamOS. Om det inte kan lösa några av dessa grundläggande problem, kommer Valve kämpa för att få stöd för utvecklare och PC-spelare, liksom allmänheten.